Tos persistente: causas, tratamiento por video y cuándo preocuparse

Los médicos dividen la tos según cuánto dura:

• Tos aguda: empieza de pronto, casi siempre por un catarro, la gripe o una sinusitis, y suele irse en menos de 3 semanas.
• Tos subaguda: dura de 3 a 8 semanas. Muchas veces es la tos que queda después de una infección.
• Tos crónica: dura más de 8 semanas y siempre merece una evaluación médica.

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La tabla de esta página resume las causas más comunes. Algunas pistas:

• Tos con fiebre y dolores de cuerpo: gripe o COVID-19.
• Tos con flema que sigue después de un catarro: puede ser bronquitis.
• Tos seca con estornudos y picor de nariz u ojos: puede ser por alergias.
• Tos con silbido en el pecho, o que empeora de noche o con ejercicio: puede ser asma.
• Tos con ardor en el pecho, o que empeora al acostarte: puede ser reflujo.
• Mucosidad que baja por la garganta y presión en la cara: puede ser sinusitis.

La tos seca no saca flema y es común con alergias, asma, reflujo o al final de un catarro. La tos con flema suele acompañar las infecciones de las vías respiratorias. El color de la flema por sí solo no dice si hace falta un antibiótico: la mayoría de las toses por virus mejoran sin antibióticos. Consulta si la flema tiene sangre o mal olor, o si hay fiebre.

Para una tos por catarro o gripe sin señales de alarma:

• Toma muchos líquidos: ayudan a aflojar la flema.
• Respira el vapor de una ducha tibia o usa un humidificador.
• Las pastillas para la tos o un caramelo duro alivian la tos seca en adultos. Nunca se las des a niños menores de 3 años, porque se pueden atragantar.
• Evita el humo de cigarrillo y de vapeo.
• Si usas medicamentos sin receta para la tos o la congestión, lee la etiqueta, sobre todo si tienes presión alta u otra condición.
• Si la tos dura más de 10 a 14 días, viene con fiebre, o la doctora sospecha otra causa, evaluará si necesitas pruebas. Si hace falta, te da la orden de laboratorio; si necesitas una radiografía o que te escuchen el pecho en persona, te lo dice y te orienta a dónde ir.

Por tu seguridad, llama al 911 si tienes falta de aire o dificultad para respirar, o ronchas con hinchazón de la cara o la garganta y dificultad para tragar. Ve a emergencias si toses sangre o tienes dolor de pecho. Busca atención pronto si la tos viene con fiebre alta, un sonido agudo al respirar o flema con mal olor, si empeora al acostarte y tienes una condición del corazón, o si estuviste expuesto a tuberculosis. Mira cuándo ir a emergencias.

También atendemos a niños de todas las edades; si el paciente tiene menos de 21 años, el padre, la madre o el tutor legal está en cámara toda la consulta y muestra su identificación con foto. En niños las reglas cambian: no se recomiendan jarabes para la tos y el catarro sin receta en menores de 4 años, y no se le debe dar miel a un bebé menor de 12 meses. Lee tos en niños.